사랑인가, 중독인가: 학대적 관계를 끊어내기 어려운 이유

나만아는상담소 2025년 10월 14일 오전 05:54 조회수

당신의 친구들은, 혹은 당신 내면의 이성은 단호하게 말했을 것이다. “당장 헤어져야 해.” 당신도 안다. 이 관계가 당신을 병들게 하고 있다는 것을. 그의 폭언과 통제가 당신의 영혼을 갉아먹고 있다는 것을 머리로는 명백히 인지하고 있다.

하지만 몸이, 그리고 마음이 따라주지 않는다. 그를 떠나는 상상만으로도 숨이 막히고, 세상이 끝날 것 같은 공포가 밀려온다. 결국 당신은 또 한 번 그의 곁에 머무는 선택을 한다.

그리고 스스로를 경멸한다. ‘나는 왜 이렇게 의존적이고 나약한 인간일까?’, ‘어쩌면 내가 그를 너무나 깊이 사랑하기 때문일까?’

나는 여기서 단언컨대 말할 수 있다. 당신이 그 관계를 끊어내지 못하는 이유는, 당신의 사랑이 너무 깊어서도, 당신의 의지가 박약해서도 아니다. 이것은 사랑이 아니라 중독이다.

당신의 뇌와 마음이, 마약과도 같은 강력한 화학적, 심리적 기제에 의해 완벽하게 장악당한 상태. 이것은 낭만적인 비유가 아니라, 지독하게 현실적인 진실이다.

사랑의 탈을 쓴 중독의 화학 작용

우리는 흔히 중독을 알코올이나 약물 같은 외부 물질에 대한 의존으로만 생각한다. 하지만 나는 주장한다. 학대적 관계만큼 강력한 중독성 물질은 없다고.

그 이유는 ‘간헐적 강화(Intermittent Reinforcement)’라는, 인간의 뇌를 가장 효과적으로 길들이는 보상 시스템 때문이다.

이것은 슬롯머신과 정확히 동일한 원리다. 당신은 레버를 당길 때마다(그에게 헌신할 때마다), 대부분은 아무것도 얻지 못하거나 오히려 돈을 잃는다(그의 비난, 무시, 폭력).

하지만 아주 가끔, 예측할 수 없는 순간에 잭팟(그의 다정함, 사과, 관계 초기의 황홀감)이 터진다.

만약 레버를 당길 때마다 100원이 나온다면, 우리는 금방 흥미를 잃는다. 하지만 언제 터질지 모르는 잭팟의 존재는, 우리를 기계 앞에 영원히 붙잡아두는 가장 강력한 동기가 된다.

이 과정에서 당신의 뇌는 격렬한 화학적 롤러코스터를 탄다.

그의 학대와 비난이 쏟아질 때, 뇌는 스트레스 호르몬인 코르티솔과 아드레날린을 분비한다. 당신은 극심한 고통과 불안, 즉 ‘금단 현상’을 겪는다.
그 후, 그가 눈물로 사과하며 다정하게 안아주는 ‘잭팟’의 순간, 뇌는 쾌락과 보상을 담당하는 신경전달물질인 도파민을 폭발적으로 분비시킨다.

이것이 이 중독의 가장 잔인한 지점이다. 당신에게 지독한 고통(금단 현상)을 주는 유일한 존재가, 그 고통을 해결해 줄 유일한 해독제(도파민)를 가진 존재가 되어버린다.

당신은 그를 사랑해서가 아니라, 그의 부재가 일으키는 끔찍한 뇌의 금단 현상을 견딜 수 없어서 그에게 돌아간다. 그는 당신의 연인이 아니라, 당신의 딜러다.

관계의 ‘금단 현상’을 견디지 못하는 마음

이 끔찍한 뇌의 화학 작용은, 당신의 심리 상태를 더욱 깊은 수렁으로 끌고 들어간다. 관계를 끊어내는 것은 단순히 이별하는 것이 아니라, 중독자가 약을 끊는 것과 같은 고통스러운 ‘금단 현상’을 겪는다는 의미다.

1. 텅 빈 고요함에 대한 공포

학대적 관계에 있는 동안, 당신의 삶은 온통 폭풍우였다. 그의 기분을 살피고, 갈등을 해결하고, 상처를 치유하는 데 당신의 모든 에너지가 소모되었다. 당신은 폭풍우 속에서 배를 모는 데 익숙해진 선원과 같다.

그런 당신에게 이별 후 찾아오는 고요함은 평화가 아니라 공포다. 무엇을 해야 할지, 내 삶을 어떻게 채워야 할지 알 수 없다.

폭풍이 사라진 망망대해에 홀로 남겨진 듯한 극심한 공허함과 정체성의 상실이 밀려온다. 역설적이게도, 당신은 그 지옥 같았던 폭풍의 드라마를 그리워하기 시작한다. 그 고통이 적어도 당신을 살아있게 느끼게는 해주었으니까.

2. ‘좋았던 기억’의 선택적 편집

인간의 뇌는 생존을 위해 고통스러운 기억보다 좋았던 기억을 더 쉽게 떠올리는 경향이 있다. 이별의 고통 속에서, 당신의 뇌는 자기방어적으로 관계의 ‘좋았던 시절’만을 필름처럼 반복 재생한다. 관계 초기의 황홀했던 순간, 그가 다정하게 속삭였던 말들.

당신은 99%의 고통은 잊고, 1%의 행복했던 기억에 집착하며 그를 미화한다. ‘그는 원래 좋은 사람이었어. 내가 조금만 더 잘했다면…’ 이것은 사랑이 아니라, 끔찍한 현실을 부정하고 싶은 마음이 만들어낸, 생존을 위한 자기기만이다.

이것을 인정하는 것은 고통스러울 수 있다. 내가 겪은 것이 위대한 사랑이 아니라, 뇌와 마음이 병든 중독의 과정이었다는 사실을 마주하는 것은, 당신의 지난 시간을 부정하는 것처럼 느껴질 수 있다.

하지만 나는 이것이야말로 당신을 자유롭게 할 유일한 진실이라고 믿는다. 중독에서 벗어나는 첫걸음은, 내가 중독자임을 인정하는 것이다.

당신은 사랑에 실패한 나약한 사람이 아니다. 당신은 그저, 지독한 중독성 관계에서 벗어나려는, 용감한 생존자일 뿐이다.

치유는 그를 ‘덜 사랑하게’ 되는 과정이 아니다. 치유는 이 관계가 사랑이 아니었음을 깨닫고, 당신의 뇌와 마음에 박힌 중독의 고리를 하나씩 끊어내는, 고통스럽지만 반드시 필요한 ‘해독’의 과정이다.

By. 나만 아는 상담소

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