60대 우르르 몰렸는데 “이대로 가면 다 망한다”… 숨겨진 시한폭탄 드러나자 ‘초비상’

“50대도 젊은 축”
고령화가 만든 건설 현장의 시한폭탄
경기침체와 맞물려 초비상 경고음

한 건설사 관계자는 “요즘 건설 현장에선 외국인이 아니면 젊은 사람 찾기 어렵다. 50대도 젊은 축에 속한다”라고 말했다.

이 말은 단순한 건설업의 현장 분위기를 넘어, 우리 사회가 마주한 위험한 현실을 고스란히 보여준다.

현장 노동력의 고령화가 심각한 데다, 경기 침체와 미수금 누적까지 겹치며 업계 전체가 붕괴 직전의 위기에 놓였다.

‘60대가 40대보다 많다’…현장의 늙은 노동력

한국건설인정책연구원이 발표한 자료에 따르면, 올해 2월 기준 60대 이상 건설기술인 수는 27만7천여 명으로 40대보다 많았다. 이는 연령별 통계 집계 이후 처음 있는 일이다.

불과 두 달 전인 지난해 12월만 해도 60대 이상 기술인 수는 25만여 명으로 40대(27만여 명)보다 적었으나, 하지만 불과 두 달 만에 순위가 뒤바뀌었다.

이는 단순한 우연이 아니라 구조적인 문제로, 건설업계에 젊은층이 들어오지 않으면서 50대 기술인들이 그대로 나이를 먹고, 결국 60대 이상이 다수를 차지하게 된 것이다.

실제로 20대 건설기술인은 전체의 3.2%에 불과하며, 1년 새 20% 넘게 줄었다. 30대도 감소했고, 50대 이상만 증가세다.

건설기술인의 평균 연령도 점점 오르면서, 2018년 47.7세였던 평균 나이는 2023년 50세를 넘어선 이후 올해 52.2세까지 치솟았다.

업계에서는 “이대로 가면 몇 년 안에 현장에서 일할 사람이 없어질 것”이라는 위기감이 커지고 있다.

건설업 침체 심각… 2008년보다 매섭다

건설현장의 고령화 문제가 위험한 이유는, 이 현상이 경기 침체와 맞물리며 더 큰 충격을 유발하고 있기 때문이다.

한국건설산업연구원에 따르면, 2023년 국내 건설수주는 전년보다 16.6% 감소했다. 이는 2008년 세계 금융위기 당시보다 감소폭이 두 배 이상 큰 수치다.

착공 면적도 크게 줄었고, 건설기업 수익성 역시 하락세를 벗어나지 못하고 있다. 2023년 건설업 매출액 대비 순이익률은 3.4%, 영업이익률은 3.0%에 불과했다.

GDP 성장률도 정체 상태로, 2022년 2.7%, 2023년 1.4%, 올해 예상치는 2.0%에 머무르며, 2008년과 달리 반등의 기미가 보이지 않는다.

금리를 빠르게 내릴 수 없다는 점도 문제다.

2008년 위기 당시에는 단기간 금리를 5% 넘게 낮추며 유동성을 공급했지만, 현재는 미국과의 금리 차이와 물가 부담 탓에 2.75% 수준을 유지할 수밖에 없는 상황이다.

건산연은 이처럼 통화정책과 재정정책 모두 제약을 받는 지금, 과거처럼 빠른 대응이 불가능하다고 지적했다.

18조 원 넘는 미수금… ‘도미노 위험’

이처럼 경기와 노동력 구조 모두 위험신호를 보내는 상황에서, 또 하나의 뇌관이 드러났다. 올해 1분기 기준 국내 주요 건설사 9곳의 미수금 규모는 무려 18조 5천억 원을 넘어섰다.

현대건설은 공사 미수금만 5조 4천억 원에 달했으며, 롯데건설, GS건설, DL이앤씨 등도 각각 수천억 원에서 2조 원 이상에 이르는 미수금을 안고 있다.

수주 확대로 인한 일시적인 현상이라는 해석도 있지만, 분양 지연이 길어지고, 미분양 지역이 확대되면서 이들 미수금은 장기화될 가능성이 크다.

한 건설업계 관계자는 “대형사들은 자체 사업 능력과 신용으로 버틸 수 있지만, 미수금이 누적되면 결국 현금 흐름에 문제가 생기고 협력업체로 그 여파가 전이될 수 있다”고 경고했다.

실제로 중소 협력사에 대한 하도급 대금 지급이 늦어지면 연쇄적인 부실로 이어질 수 있어, 업계 전반에 ‘도미노 붕괴’가 시작될 수 있다는 우려까지 나온다.

“이대로 가면 다 무너진다”… 유일한 해법은?

고령화, 경기침체, 미수금 누적. 이 삼중고는 건설업계가 감당하기 어려운 위기다. 정부와 업계 모두 대대적인 체질 개선 없이는 더 이상의 버티기가 불가능하다는 데 공감하고 있다.

건산연은 공공 발주 정상화, 도심 재정비 사업 활성화, 민간 자본 활용 확대, 공사비 현실화, 인력 수급 문제 해결 등을 중장기 과제로 제시했다.

하지만 무엇보다 시급한 건 건설업에 젊은 피를 수혈하는 것으로, 더 늦기 전에 근본적인 변화가 필요하다.

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