스마트폰, TV, 게임 같은 디지털 기기를 장시간 사용하는 아이들은 대부분 오랜 시간 앉아 있는 생활을 하게 된다. 이런 좌식 생활은 에너지 소비를 극도로 줄이고, 혈액 순환을 저하시키며, 근육과 심폐 기능의 발달을 방해한다.
성장기에는 심장과 폐가 활발하게 발달해야 하는데, 활동량이 부족하면 심장 근육이 약해지고 혈관 탄성이 떨어진다. 이는 장기적으로 고혈압·고지혈증 같은 심혈관 질환의 기초 위험을 높인다. 특히 어릴 때 형성된 생활 습관은 성인이 된 후에도 이어지는 경우가 많아, 조기부터 심장 건강 관리가 필요하다.
비만과 대사 이상이 위험을 가중
디지털 기기 사용이 많을수록 신체 활동이 줄고, 간식 섭취나 고열량 식품 섭취가 늘어 비만 위험이 커진다. 체중이 늘어나면 심장이 더 많은 힘을 써야 하고, 혈중 중성지방과 LDL 콜레스테롤 수치가 상승한다. 이런 변화는 혈관 벽에 지방이 쌓이는 동맥경화를 촉진하며, 심장병 발병 가능성을 높인다.
또한 체지방이 늘어나면 인슐린 저항성이 커져 대사증후군으로 이어질 수 있다. 연구에 따르면 하루 3시간 이상 화면을 보는 어린이는 1시간 미만인 어린이보다 심혈관 질환 위험 지표가 최대 50% 높게 나타났다.
스트레스와 자율신경계 불균형
스마트폰과 게임, TV 시청은 단순히 신체 활동 부족만 초래하는 것이 아니다. 과도한 시각·청각 자극과 게임 속 경쟁, SNS에서의 비교 경험은 어린이의 스트레스 호르몬인 코르티솔 분비를 높인다.
코르티솔이 지속적으로 높아지면 혈압 상승, 심박수 증가, 혈당 변동이 심해지며, 이는 심장과 혈관에 장기적인 부담을 준다. 또한 자율신경계 균형이 무너져 심장박동 변이도가 낮아지고, 심혈관계 회복력이 떨어진다. 이런 변화는 성장기 어린이에게 특히 치명적일 수 있다.
수면 부족과 심장 기능 저하
스마트폰과 TV를 오래 사용하는 습관은 수면 패턴에도 악영향을 미친다. 화면에서 나오는 블루라이트는 멜라토닌 분비를 억제해 잠드는 시간을 늦추고, 수면의 질을 떨어뜨린다. 수면 부족은 심장박동과 혈압을 조절하는 생리 리듬을 깨뜨리며, 심혈관계 염증 반응을 증가시킨다.
특히 성장 호르몬 분비가 방해받아 심장과 혈관 조직의 회복·재생이 늦어진다. 장기적으로 보면, 수면 부족과 심장 기능 저하는 악순환을 형성해 심혈관 질환 발병 위험을 높인다.
예방을 위한 생활 습관 관리
아이들의 심장 건강을 지키기 위해서는 하루 총 화면 시청 시간을 1~2시간 이내로 제한하는 것이 좋다. 그 대신 야외에서 뛰어놀기, 자전거 타기, 수영, 줄넘기 같은 유산소 활동을 권장해야 한다. 실내에서도 스트레칭이나 간단한 홈트레이닝을 하게 하면 심폐 기능을 유지하는 데 도움이 된다.
또한 간식으로 가공식품 대신 과일·견과류를 주고, 취침 1시간 전에는 모든 전자기기 사용을 중단해 수면 환경을 개선해야 한다. 무엇보다 부모가 먼저 올바른 미디어 사용 습관을 보여주는 것이 가장 효과적인 예방책이다.
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