조슈아 반, UFC 첫 아시아계 남성 챔피언 등극… 1라운드 TKO로 새 역사 써

[뉴스플릭스] 김재민 기자 = 종합격투기 역사에 새로운 이정표가 세워졌다. 미얀마 출신의 조슈아 반(24)이 UFC 최초의 아시아계 남성 챔피언에 오르며 플라이급(56.7kg) 체급의 새로운 지배자로 등극했다.

반은 지난 7일(한국시간) 미국 라스베이거스 T-모바일 아레나에서 열린 ‘UFC 323: 드발리쉬빌리 vs 얀 2’ 코메인 이벤트에서 브라질의 알레샨드리 판토자(35)를 상대로 1라운드 26초 만에 TKO 승리를 거뒀다. 경기 초반 판토자의 킥을 받아낸 반은 상대가 넘어지면서 팔을 잘못 짚는 장면을 유도했고, 이로 인해 판토자의 팔이 꺾이면서 경기가 종료됐다.

이번 승리로 조슈아 반은 UFC 32년 역사상 처음으로 아시아계 남성으로서 타이틀을 획득한 파이터가 됐다. 2001년 미얀마에서 태어난 그는 12세 때 미국으로 이주했으며, 19세에 종합격투기 훈련을 시작해 불과 5년 만에 세계 챔피언 자리에 올랐다. UFC 최초의 21세기 출생 챔피언이며, 24세 57일이라는 나이로 존 존스에 이어 두 번째로 어린 챔피언 타이틀도 기록하게 됐다.

경기 후 인터뷰에서 반은 “지금 이 순간이 너무도 감사하고 영광스럽다. 이제 세계는 조슈아 반의 이름을 기억하게 될 것”이라며 기쁨을 드러냈다. 이어 “미얀마 국민들에게 이 승리를 바친다. 우리는 세계 무대에 섰다”고 자부심을 전했다.

향후 첫 타이틀 방어전의 상대는 아직 확정되지 않았다. 부상으로 경기가 종료된 만큼 판토자가 회복 후 재도전에 나설 가능성도 있고, 같은 날 전 챔피언 브랜든 모레노를 꺾은 타이라 타츠로나 다른 경쟁자에게 기회가 돌아갈 수도 있다. 이에 대해 반은 “판토자는 위대한 파이터이며, 이런 방식으로 이기고 싶진 않았다. 어떤 결정이 나든 UFC의 판단을 따르겠다”고 말했다.

한편, 메인 이벤트에서는 러시아의 표트르 얀(32)이 메랍 드발리쉬빌리(34·조지아)를 상대로 5라운드 판정승을 거두며 4년 9개월 만에 밴텀급(61.2kg) 챔피언 벨트를 되찾았다.

얀은 경기 내내 강한 펀치와 킥을 앞세워 상대를 몰아붙였고, 그라운드 싸움에서도 테이크다운 성공 횟수 5대 2로 우위를 점했다. 만장일치 판정(49–46, 49–46, 48–47)으로 승리를 거두며 커리어 두 번째 타이틀 reign을 시작했다.

그는 경기 후 “다시 챔피언 자리에 오른 것이 믿기지 않는다. 오랜 시간 준비했고, 이 순간을 위해 최선을 다했다”고 밝혔다.

얀에게 이번 승리는 단순한 타이틀 탈환 이상의 의미를 지닌다. 2021년 알저메인 스털링과의 경기에서 반칙으로 벨트를 내준 이후 그는 3연패를 겪으며 슬럼프에 빠졌지만, 절치부심 끝에 재기에 성공하며 다시 정상에 섰다.

반면 타이틀을 잃은 드발리쉬빌리는 곧바로 재경기를 요구했지만, 얀은 기자회견에서 “나는 다시 이 자리에 서기까지 세 번의 경기를 치러야 했다. 그도 이번 패배를 받아들이고 돌아볼 시간이 필요할 것”이라며 신중한 태도를 보였다.

이번 UFC 323은 새로운 챔피언의 탄생과 리벤지 성공이라는 두 개의 서사를 통해 전 세계 팬들에게 강렬한 인상을 남기며 마무리됐다.