“20년 준비한 게 바로 이거였나”… ‘인류 생존’ 걸린 임무, 한국에게 맡겨졌다

전 세계 보건의 시계가
이제 ‘한국’을 향하고 있다
기술·데이터로 입증된 신뢰

세계보건기구(WHO)가 올해 4월, 우리나라 질병관리청을 ‘만성질환 조사감시 및 빅데이터 활용 협력 센터’로 공식 지정했다.

인류 건강의 미래를 가르는 만성질환 분야에서 WHO가 한국의 손을 잡은 것이다.

이 협력센터 지정은 단순한 명예 이상의 의미를 지닌다. 감염병을 넘어, 만성질환이라는 더 오랜 싸움을 위한 ‘지속 가능한 건강감시 체계’의 중심에 한국이 섰다는 뜻이다.

20년 전부터 모아온 ‘건강의 시간들’

이번 성과는 하루아침에 만들어진 것이 아니다. 1998년부터 매년 시행해 온 ‘국민건강영양조사’를 비롯해, 질병관리청은 20년 넘게 다양한 건강조사 체계를 구축해 왔다.

1세 이상 국민 약 1만 명을 대상으로 흡연, 음주, 식습관, 만성질환 여부 등 400여 개 항목을 표준화된 방식으로 조사한다.

최근엔 단순 수집을 넘어서 건강 상태의 변화와 원인을 파악하기 위한 추적조사까지 도입됐다.

지역 단위 보건정책을 위한 ‘지역사회건강조사’와 청소년을 위한 ‘청소년건강행태조사’도 각각 2008년, 2005년부터 꾸준히 이어지고 있다.

이 조사들 덕분에 각 시군구, 각 연령대에 맞는 맞춤형 건강정책이 가능해졌다.

모아진 데이터는 정책의 토대가 되어, 국민건강증진종합계획을 비롯해 다양한 보건정책 수립과 평가에 핵심 근거로 쓰인다.

이 통계는 WHO와 다른 국가 간 비교에서도 기준 역할을 한다.

‘만성질환’이라는 조용한 위기, 이제 한국이 이끈다

급속히 퍼지는 감염병과 달리, 만성질환은 오랜 기간에 걸쳐 삶의 질과 건강을 악화시키는 주요 요인이다.

WHO는 이러한 만성질환을 효과적으로 관리하기 위해 표준화된 데이터 체계와 분석 능력을 갖춘 국가들과 협력을 강화하고 있다.

신해림 질병청 국제협력분과위원장은 “만성질환은 이제 국제 공공보건이 마주한 가장 복잡한 과제 중 하나다”라며, “한국의 조사 역량과 데이터 활용 방식이 국제적 기준으로 인정받은 셈”이라고 말했다.

이번 지정으로 질병청은 팬데믹 대응(2023), 항생제 내성(2021)에 이어 세 번째 WHO 협력센터 타이틀을 거머쥐게 됐다.

올해 10월에는 첫 협력사업이 진행된다. WHO 서태평양지역 회원국들과 함께 ‘데이터 투 액션 워크숍(Data to Action Workshop)’을 열어, 한국의 건강조사 체계와 빅데이터 활용 사례를 전수할 예정이다.

오경원 질병청 건강영양조사분석과장은 “우리나라 조사 시스템을 모델로 삼아, 타국의 역량 강화를 도울 것”이라며 “단순 정보 공유를 넘어, 기술 지원과 공동 연구도 함께할 계획”이라고 밝혔다.

기술로 무장한 ‘K-헬스’, 이제 글로벌 표준 겨눈다

한국이 이 같은 국제 협력의 중심에 설 수 있었던 데는 디지털 보건기술에 대한 국민들의 높은 수용성이 자리 잡고 있다.

국민의 약 88%가 유전자 검사를 알고 있으며, 건강관리 앱과 웨어러블 기기를 이용할 의사가 있냐는 질문에도 각각 70%, 46%가 그렇다고 대답했다.

코로나19 팬데믹 당시에도 전화·온라인·앱 등을 활용한 비대면 조사방식으로 빠르게 전환해, 조사 연속성과 신뢰를 동시에 확보했다.

이런 기술 기반은 단순한 조사 속도 향상에 그치지 않는다. 국민 참여를 이끌고, 정책 투명성을 높이며, 위기 대응의 신뢰도를 높이는 기반이 된다. WHO가 바로 이 점을 주목한 것이다.

2024년 기준으로 우리나라의 보건의료기술은 질환 분야 80.3%, 산업 분야 79.1%로 미국과의 격차를 꾸준히 좁히고 있다.

WHO의 협력센터 지정은 한국의 보건조사 체계와 디지털 헬스 기술이 국제적 기준에 부합한다는 평가를 의미한다.

앞으로 한국은 만성질환 데이터 표준화, 정책 협력, 기술 공유 등 다양한 분야에서 국제 보건 협력을 이끌어갈 것으로 기대된다.

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