축구를 사랑하는 분들이라면, 특히 손흥민 선수의 토트넘 초창기 시절을 밤잠 설쳐가며 응원했던 분들이라면 절대 잊지 못할 이름이 하나 있습니다. 해리 케인, 에릭센, 손흥민과 함께 이른바 데스크(DESK) 라인을 구축하며 프리미어리그를 호령했던 천재 미드필더, 델리 알리입니다.
한때 잉글랜드의 미래를 책임질 역대급 재능으로 불렸던 그가, 지금은 소속팀 하나 구하지 못한 채 친정팀의 배려로 유소년 훈련장에서 홀로 땀을 흘리고 있습니다. 오늘은 찬란했던 과거를 뒤로하고 서른 살의 나이에 쓸쓸한 겨울을 보내고 있는 알리의 이야기를 해보려 합니다.
3부 리그 소년, 런던의 황태자가 되다
알리의 등장은 그야말로 혜성 같았습니다. 2015년, 19세의 나이에 3부 리그 소속이던 MK돈스에서 토트넘으로 이적한 그는 적응기라는 단어조차 무색하게 만들었습니다. 1부 리그 데뷔 첫해부터 36경기에 출전해 10골 11도움을 올리며 단숨에 스타덤에 올랐죠.
그의 진짜 전성기는 데스크 라인이 절정에 달했던 2016-17시즌이었습니다. 당시 토트넘의 파괴력은 유럽 어느 팀과 견주어도 밀리지 않았습니다. 프리미어리그 기준으로 케인이 29골, 알리가 18골, 손흥민 선수가 14골, 에릭센이 8골을 기록했습니다. 네 선수가 리그에서만 무려 69골을 합작하는 경이로운 화력을 뿜어냈습니다.
이 시즌 알리는 모든 대회를 통틀어 46경기에 나서 22골 11도움이라는 미드필더로서 믿기 힘든 공격 포인트를 쌓았습니다. 수비수 다리 사이로 공을 빼내는 여유, 환상적인 궤적의 발리슛, 득점 후 보여주던 특유의 세리머니까지. 알리는 그저 공을 잘 차는 선수가 아니라 그라운드 위에서 축구를 즐기는 진짜 천재였습니다.
무리뉴의 서늘한 경고, 그리고 길 잃은 천재
하지만 천재의 비상은 그리 오래가지 못했습니다. 2018-19시즌 무렵부터 크고 작은 부상에 시달리더니, 그라운드 위에서 보여주던 번뜩임이 눈에 띄게 무뎌졌습니다. 폼 저하보다 더 큰 문제는 훈련 태도였습니다. 축구 관계자들 사이에서 너무 게으르다는 비판이 서서히 흘러나오기 시작했죠.
2019년 토트넘의 지휘봉을 잡았던 조제 무리뉴 감독은 다큐멘터리 촬영 중 알리를 따로 불러 뼈 있는 충고를 남겼습니다. 세월은 정말 눈 깜짝할 새 흐르고, 지금 가진 엄청난 재능을 다 펼치지 못하면 언젠가 평생 후회하게 될 것이라는 이야기였습니다.
스승의 진심 어린 경고에도 알리는 끝내 예전의 모습을 되찾지 못했습니다. 에버턴으로 이적하며 반전을 노렸지만 실패했고, 최근에는 이탈리아 무대인 코모에 합류했다가 단 8개월 만에 방출되는 수모를 겪었습니다.
델리알리의 현재 근황 1군이 아닌 유소년 훈련장에서…
지난해 9월 코모를 떠난 이후, 알리는 7개월째 새로운 팀을 찾지 못하고 무소속 신분으로 남아있습니다. 실전 감각이 뚝 떨어질 수밖에 없는 상황에서, 친정팀 토트넘이 옛정을 생각해 그에게 훈련 장소를 제공했습니다.
하지만 그가 땀을 흘리는 곳은 1군 선수단 훈련장이 아닌 유소년 아카데미 시설입니다. 철저히 분리된 공간에서 개인 트레이너와 묵묵히 훈련을 이어가고 있습니다. 하루빨리 그라운드로 돌아가고 싶다는 의지를 보이고는 있지만, 서른 줄에 접어든 폼 떨어진 미드필더에게 선뜻 손을 내밀 구단은 현실적으로 많지 않습니다.
아직 축구화 끈을 풀 때는 아니다
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누구보다 높은 곳에서 빛났기에, 지금의 추락이 더욱 쓸쓸하게 느껴집니다. 무리뉴 감독의 말처럼 세월은 참 야속하게도 빨리 흘러버렸습니다.
하지만 알리의 축구 인생이 이대로 끝맺음하기엔 그가 우리에게 보여줬던 마법 같은 순간들이 너무나 짙게 남아있습니다. 비록 전성기의 폼을 되찾기는 어렵더라도, 그가 다시 그라운드를 누비며 환하게 웃는 모습을 한 번쯤은 꼭 다시 보고 싶습니다. 천재의 마지막이 유소년 훈련장에서의 고독한 달리기여서는 안 될 테니까요.
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